Leven in het buitenland, al is het maar voor even, drukt je met je neus op de feiten. Dat gebeurt op een vrij directe manier: door verschillen met het Utrechtse onderwijs, maar ook door verandering in routine vallen bepaalde dingen op.
De meeste studenten aan UCLA maken bizarre uren. Mijn Aziatische kamergenoot komt om een uur ’s-nachts thuis en staat zes uur later weer op. De hele dag is hij bezig met studeren, netwerken en zijn fraternity. Soms denk ik dat Utrechtse studenten nog wat kunnen leren van een dergelijke toewijding.
Een omgeving te waar iedereen gebrand is op een goed cijfer werkt inspirerend, maar tegelijk heeft het ook een mindere kant. Ik heb, bijvoorbeeld, nog nooit zoveel studenten onbedoeld hun boeken als kussen zien gebruiken als in de bibliotheken van UCLA.
Het is tekenend voor de gedwongen sfeer die in LA hangt. Het studentenleven aan UCLA kan hard zijn. Je moet feesten, de beste van je klas zijn en ook daarbuiten voorop lopen. De strijd naar de top leidt soms tot achterbakse taferelen in de undergrad klassen waar studenten elkaar geen informatie gunnen als iemand wat gemist heeft. Wat een verschil met de Utrechtse werkgroepen, waar iedereen elkaar helpt! In de graduate is de sfeer overigens anders: iedereen is vriendelijk en helpt elkaar. Dat komt omdat de meesten in hetzelfde schuitje zitten en elkaar minder als concurrent zien.
Ik moet wel lachen om al die ambitieuze mensen die over de campus lopen met titels onder hun arm als Leadership gold: the lessons learned from a lifetime of leading of The Leadership Secrets of Colin Powell. Op een feestje sprak ik een eerstejaars. Iemand had zijn toekomst al helemaal uitgedacht: manager worden bij een groot bedrijf. Hijzelf leek er niet bijster veel zin in te hebben. Toen ik hem vroeg of hij het wel leuk vond keek hij me nogal geringschattend aan en zei: “Leuk? Dat staat niet eens in mijn top tien.”
Zelfs drinken gebeurt met zo’n verbetenheid dat alle lol er af lijkt. Waar studenten in Utrecht meer geïnteresseerd zijn in de ontwikkeling – drinken – willen ze in LA zo snel mogelijk naar het eindresultaat – kansloos dronken zijn.
Ach, dan ben ik blij dat ik in het nieuwe jaar gewoon weer in Utrecht mag zijn.
JvV
